Open d'Australie: Federer en demies après avoir sauvé sept balles de match!

Diminué physiquement, Roger Federer a trouvé des ressources incroyables pour éliminer Tennys Sandgren, 100e mondial, en cinq sets (6-3, 2-6, 2-6, 7-6, 6-3). Mais dans quel état sera-t-il jeudi pour jouer sa demi-finale face à Djokovic ou Raonic?

Roger Federer s’est qualifié pour les demi-finales de l’Open d’Australie après un scénario monumental. Tennys Sandgren, 100e mondial, s’est procuré sept balles de match dans le quatrième manche il n’a pu avoir la peau de l’homme aux vingt Grand Chelems (6-3, 2-6, 2-6, 7-6, 6-3). Après avoir frôlé l’élimination au troisième tour face à l’Australien John Millman, le Suisse est miraculé à Melbourne. Une fois, seulement, il avait remporté un match en effaçant autant de balles de match. C’était face à Scott Draper en 2003 à Cincinnati.

Jeudi, le numéro 3 mondial affrontera le gagnant du match entre Novak Djokovic (n°2) et Milos Raonic (n°32). Quart de finale qui se disputera à 9 heures.

Après un premier set correct, Roger Federer a commencé à dérailler. Frappes décentres, jeu de jambes défaillant: il a laissé revenir son adversaire à hauteur. Symbole de sa nervosité, il a hérité d’un avertissement pour obscénité. Une injure rapportée à l’arbitre par une juge de ligne qui avait l’ouïe fine… Peu après, fait rarissime, le Suisse a demandé l’intervention du médecin, lequel l’a emmené au vestiaire à l’abri des regards pour des soins. Une scène qui rappelait celle de l’US Open l’an dernier, où il avait cédé en cinq sets face à Grigor Dimitrov. De retour sur le court, Federer cédait sa mise en jeu – et le set - après un long jeu.

Aucun abandon en carrière

Tenant sûrement à ne pas abandonner - il ne l’a jamais fait lors de ses 1511 précédents matches -, le Bâlois repartait courageusement au combat, mais sans enthousiasme. Ses vitesses au service étaient réduites et son déplacement suspect. A 4-5 contre lui, Roger Federer subissait la pression. Un vilain coup droit filet offrait à Sandgren une balle de match. Mais l’Américain expédiait un revers dans le filet. Sur la deuxième, c’était, un coup droit qui s’échappait dans le couloir… Coup droit filet sur la troisième! Sandgren tremblait clairement. Revigoré, Federer se créait une balle de break dans le jeu suivant. Mais il manquait de punch pour lâcher un passing de coup droit.

Sandgren percuté... par un ramasseur de balle

A 5-6, Federer connaissait un jeu de service apaisé. Tout allait se jouer au tie-break dans une atmosphère irrespirable. Au changement de côté, Sandgren se faisait percuter la jambe droite en extension par un ramasseur de balle! Signe du destin? Un 23e ace offrait une quatrième balle de match (6-3). Sur un long échange, Sandgren partait à la faute. A 6-5, l’Américain soignait sa première balle, montait au filet mais se faisait passer en deux temps. Six balles de match sauvées!

La septième arrivait grâce à un service gagnant. Mais Tennys craquait sur un slice de revers! Et sur un service-volée, Federer se créait sa première balle de set. Effacée d’un ace. Deux points plus tard, le Suisse prenait le tie-break en profitant d’un smash caviardé de Sandgren. Hystérie totale dans la Rod Laver Arena.

Dans le cinquième set, les deux joueurs tenaient leur mise en jeu. Federer avait la chance de faire la course en tête. A 3-2, le Suisse prenait de vitesse son adversaire sur un coup droit profond: break! A 5-3, il faisait preuve de son sang-froid légendaire pour achever Sandgren, absolument dégoûté. Pas d’explosion de joie pour "Fed" conscient d’être allé chercher très loin cette victoire miraculeuse. Il sait peut-être au fond de lui que son corps ne le mènera pas vers un 21e Majeur…

Eris Salliot à Melbourne