UFC: Terence Crawford, la nouvelle (et improbable) option boxe pour Conor McGregor

Floyd Mayweather ou Manny Pacquiao? Patron de Top Rank, Bob Arum a ajouté un nouveau nom dans les boxeurs qui pourraient combattre Conor McGregor dans les mois à venir: son poulain Terence Crawford, actuel champion WBO des welters et un des meilleurs pugilistes de la planète. Qui serait même prêt à monter dans la cage avec la superstar du MMA mais qui souffre d’un déficit de notoriété sans doute trop grand pour intéresser l’Irlandais.

Le chercheur d’or est devenu la mine. Déjà superstar du MMA et de l’UFC, où il avait été le premier à détenir les ceintures de deux catégories en même temps, Conor McGregor avait vu sa popularité grand public exploser avec son combat de boxe perdu mais hyper lucratif contre l’invaincu Floyd Mayweather en août 2017. Mais désormais, c’est l’un des meilleurs boxeurs de la planète qui se tourne vers "The Notorious" pour... gagner en exposition. Le pugiliste en question? Terence Crawford, 32 ans, 36-0 en carrière (27 KO), ancien champion chez les légers, champion unifié à quatre ceintures – seuls sept combattants ou combattantes ont réussi cela dans l’histoire toutes catégories confondues – chez les super-légers et détenteur de la ceinture WBO des welters depuis juin 2018. 

"Il ne serait pas contre affronter McGregor avec les règles de l'UFC"

Alors que la perspective d’une revanche contre Mayweather ou d’un combat contre la légende philippine Manny Pacquiao fait partie du champ des possibles pour le futur de McGregor après son retour victorieux à l’UFC le week-end dernier, le patron de Top Rank, promoteur de Crawford, a fait entrer son poulain dans la danse. "On entend Conor McGregor parler de Mayweather et Pacquiao. J’adorerais voir Crawford l’affronter, une fois avec les règles du MMA, une autre avec celles de la boxe", a lancé Bob Arum dans l’excellent podcast TalkBox de Michael Woods alors qu’il était interrogé sur le prochain combat de "Bud". Et celui qui pourrait bientôt accueillir un certain Tony Yoka dans son écurie de s’expliquer: "Crawford a fait de la lutte dans le passé et il ne serait pas contre affronter McGregor avec les règles de l’UFC. C’est une chose à laquelle on a réfléchi ces deux derniers jours et on va essayer de voir s’il est possible de monter ça avec Dana White." Belle perspective quand on sait que ce dernier déteste Arum, qui avait un jour évoqué les fans de l'UFC comme "une bande de skinheads blancs"...

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Terence Crawford (debout) © AFP

Si Crawford aurait sans doute de meilleures chances de s’essayer au MMA que Mayweather ou Pacquiao de par son passé, la possibilité de le voir un jour face à l’Irlandais est de toute façon infime. Question d’attrait. Car si Bob Arum lance cette idée, c’est que son boxeur souffre à déjà 32 ans d’un terrible manque de popularité, conséquence d’une carrière qui ne l’a pas encore vu affronter les grands noms qui auraient pu le faire exploser aux yeux du public. Malgré ses qualités rares, Crawford n’est pas une grande star de la boxe qui fait vendre des pay-per-views en masse et aimante les dollars. Aucun avantage donc pour McGregor à privilégier cette option à Mayweather ou Pacquiao, qui lui rapporteraient plus et contre qui il pourrait plus faire illusion que face à un Crawford au sommet de son art vu leur âge, ou à une revanche contre Khabib Nurmagomedov qui attirerait plus.

Au point de se dire que seule la perspective d’un combat dans la cage pourrait inciter la superstar irlandaise à relever le défi "Bud". Ce dernier l’a bien compris dans sa réaction à la sortie de Bob Arum publiée sur les réseaux sociaux dans laquelle il envoie un message à Dana White, patron exécutif de l’UFC: "Est-ce que je fois préparer mes gants de MMA?" Relancé par un internaute qui lui explique qu’aucun boxeur n’osera monter dans l’Octogone, Crawford ajoute même: "Vous ne me connaissez pas". On ne pourra pas lui reprocher de ne pas tenter de capturer un bout de la poule aux œufs d’or du MMA. Mais on comprend combien le rapport de force s’inverse désormais avec quelqu’un qui brille autant que McGregor. Le chercheur est bien devenu mine. 

Alexandre HERBINET (@LexaB)