UFC: pas de retraite pour Khabib, qui combattra "avant la fin de l’année"

Alors que le tragique décès de son père et coach avait alimenté les rumeurs sur sa possible retraite, le manager de Khabib Nurmagomedov a expliqué que l’invaincu champion des légers de l’UFC n’allait pas raccrocher mais reviendrait dans l’Octogone "avant la fin de l’année". Avec encore "des objectifs et des choses qu’il veut accomplir", à commencer par un combat contre Justin Gaethje, champion intérimaire de la catégorie.

Le drame personnel, bouleversant, n’a pas éteint sa flamme de combattant. Depuis la perte de son père et coach Abdulmanap, décédé plus tôt ce mois-ci suite à des complications après avoir contracté le Covid-19, les rumeurs vont bon train sur la suite de la carrière de Khabib Nurmagomedov et beaucoup imaginaient l’invaincu champion des légers de l’UFC raccrocher sans la présence de son mentor. Il n’en sera finalement rien comme l’a affirmé le manager du Daghestanais, Ali Abdelaziz, au micro de TMZ Sports: "Khabib ne prend pas sa retraite. Il a des objectifs, des choses qu’il veut accomplir. Vous le verrez avant la fin de l’année. Il parle à Dana (White, patron exécutif de l’UFC, ndlr) et je parle aux matchmakers, on va essayer de trouver une date. Quand ce sera le cas, je suis sûr que Dana dira à tout le monde quand Khabib va combattre." 

"Khabib est une légende vivante et les légendes viennent de là, de l’adversité, de la mort"

Seule certitude pour l’instant: on connaît déjà son adversaire, l’Américain Justin Gaethje, champion intérimaire de la catégorie depuis sa victoire sur Tony Ferguson en mai lors de l’événement UFC 249. "Ce sont les deux meilleurs du monde chez les légers et ils vont s’affronter", confirme Abdelaziz. Qui précise que "The Eagle" (surnom de Khabib) ne va pas moins déployer ses ailes malgré la perte de celui qui a façonné sa carrière. "Il est fait d’un autre métal, explique son manager. Il a le cœur brisé, bien sûr, car c’était son père, son mentor et son meilleur ami, mais son père voulait que Khabib laisse un certain héritage. Khabib est une légende vivante et les légendes viennent de là, de l’adversité, de la mort, de beaucoup de choses. C’est ce qu’il fait. Il revient de ses blessures, il reviendra de la mort de son père. Il va combattre Justin Gaethje et ils feront une grande démonstration d’arts martiaux. Les fans et l’UFC seront les grands gagnants."

Reste désormais à connaître la date de son retour. Alors que la plus grande compagnie de MMA à travers la planète souhaitait organiser ce choc en septembre lors de l'événement UFC 253, un an après son dernier combat en date et sa victoire sur Dustin Poirier, il semble déjà acquis que ce ne sera pas le cas et que l’UFC – qui a expliqué par la voix de Dana White donner "tout le temps nécessaire" à Khabib pour se remettre de la tragédie – se tournera vers un combat pour le titre des moyens entre le champion Israel Adesanya et son challenger Paulo Costa pour le pay-per-view de septembre. Le duel entre Nurmagomedov et Gaethje devrait donc se tenir plus tard dans l’année. 

"McGregor peut affronter Diaz ou Masvidal"

De quoi permettre à Gaethje un combat d’ici là, par exemple contre un certain Conor McGregor (qui espère toujours une revanche contre Khabib dans le futur) plus vu dans l’Octogone depuis son retour aux affaires et sa victoire express sur Donald Cerrone en janvier? Pas question selon Abdelaziz, également manager de Gaethje. Qui a expliqué que ce dernier avait répondu "non" à la suggestion de... Khabib de le voir affronter l'Irlandais avant son retour. "Ce sont nous qui dictons les choses, poursuit-il. Conor peut être un combattant remplaçant à l’heure actuelle mais ce sont les deux champions. Il n’est même pas numéro trois mais numéro quatre ou cinq. Il peut affronter Nate Diaz ou Jorge Masvidal. Nous ne sommes pas intéressés par un combat contre lui. Il a besoin d’affronter de bons adversaires et d’aller chercher de bonnes victoires." Même après un drame pour lequel McGregor avait envoyé un message de condoléances à son rival, la guéguerre avec "The Notorious" n’est pas oubliée. 

Alexandre HERBINET (@LexaB)