UFC: Ciryl Gane, l'ouragan "Bon Gamin"

Phénomène du MMA français, Ciryl Gane dispute son troisième combat à l’UFC ce samedi à Busan, en Corée du Sud, face au Canadien Tanner Boser (à suivre sur RMC Sport 4). Une nouvelle marche dans un escalier qui doit pour beaucoup le mener au titre des lourds de la prestigieuse organisation US. Moins d’un an et demi après ses débuts en compétition en MMA, le Vendéen de 29 ans pourrait surtout être la tête d’affiche de la discipline en France à l’heure de sa légalisation. Avec déjà un rendez-vous pris à Bercy en novembre prochain. Portrait.

Il est monté à Paris pour ses études. Et le voyage va peut-être le mener à la plus belle des ceintures du monde du MMA. Pour son troisième combat à l’UFC, son sixième dans la discipline, Ciryl Gane est opposé au Canadien Tanner Boser ce samedi à Busan, en Corée du Sud, à l’occasion de l’événement UFC Fight Night 165. Moins de deux moins après avoir soumis l’Américain Don’Tale Mayes d’une clé de talon, le combattant français revient déjà aux affaires dans l’octogone. Pas de temps à perdre, comme il le répète souvent. Il faut surfer sur la vague, battre le fer tant qu’il est chaud. Griller les étapes, pas bêtement mais parce qu’on en a le talent, miroir de son parcours dans les sports de combat. Au bout? "Le ciel est la limite", lance Dan Hardy au micro de RMC Sport. Et l’ancien combattant devenu consultant d’appuyer: "Il peut aller jusqu’à la ceinture". Dans le milieu, l’avis est partagé par beaucoup. 

"Je crois que Ciryl sera, sur la prochaine décennie, le visage des sports de combat dans le monde"

"Bon Gamin" (son surnom) est le futur des lourds, "the next big thing" comme on dit de l’autre côté de l’Atlantique. Belle gueule, talent explosif, physique de dieu grec (1m95, 115 kilos), sourire de star de ciné, Ciryl Gane a tout pour lui. Fernand Lopez, son entraîneur, qui voit en lui un peu de Jon Jones (champion des lourds-légers) et surtout d’Israel Adesanya (champion des moyens) pour le style et le côté joueur, évoque "le package complet". "Il a une énergie, un charisme", poursuit le patron du MMA Factory. Qui va jusqu’à lâcher les grands mots pour RMC Sport: "Je crois que Ciryl sera, sur la prochaine décennie, le visage des sports de combat dans le monde. Il y a des personnes qui passent, qui combattent très bien mais qui sont des étoiles filantes, et il y a des personnes qui vous marquent car ils ont quelque chose." Il est français, qui plus est. Un détail? Surtout pas. Ciryl Gane est le bon gars au bon endroit au bon moment. 

Autre dimension

La légalisation des compétitions de MMA dans les tuyaux pour les semaines à venir, la France a sans doute trouvé, toutes proportions gardées, son Conor McGregor. Celui qui fera vraiment découvrir la discipline au pays et la fera basculer dans une autre dimension aux yeux du grand public. Celui qui pourrait être la tête d’affiche principale, même si son ancien partenaire du MMA Factory Francis Ngannou sera aussi de la partie, de la réunion déjà prévue par l’UFC à l’AccorHotels Arena (Bercy) en novembre prochain où Dana White, patron exécutif de l’UFC qui ne manque jamais une occasion de dire du bien du combattant tricolore, a déjà assuré sa présence. Ciryl avoue d'ailleurs en avoir fait un objectif. Le MMA français avait besoin d’un porte-drapeau, il l’a trouvé. "Les Français vont se rendre compte qu’ils viennent d’avoir une perle, quelqu’un qui va changer le visage du pays sur les sports de combat", avance Fernand Lopez.

Ciryl Gane (à gauche) lors de son combat UFC contre Don'Tale Mayes © Icon Sport

La belle histoire du phénomène annoncé part d’une rencontre qui va changer son destin. Sur le tard. Quand Ciryl Gane quitte sa Vendée natale pour rejoindre la région parisienne, ce grand costaud n’a qu’un but: passer un BTS Management Unité Commerciale. Il se lie d’amitié avec un compagnon de promo, Dany Njiba, qui le convainc de l’accompagner dans son club du Puteaux Scorp’ Thai pour s’essayer au muay-thaï. "Il m’a forcé à venir car il voyait que j’avais des capacités physiques, raconte l’intéressé à RMC Sport. J’ai commencé dans l’année de mes vingt-quatre ans." Le garçon accroche tout de suite. Et inversement. "Dès le début, ça a matché avec le club. On pensait que je faisais de la boxe auparavant alors que pas du tout." Le potentiel sportif saute aux yeux. En Vendée, il a surtout tâté du collectif, foot et basket en première ligne avec du gros potentiel (il dit qu’il aurait pu faire carrière dans les deux). Dans une interview à Stad’Afric relayée sur sa page Facebook, il évoque un jeune footballeur "très prometteur" mais "pas assez acharné" et qui "ne savait pas encore ce qu’il voulait, pas assez mature pour commencer une belle aventure". 

Il emporte tout sur son passage en muay-thaï

Elle mettra plus de temps à venir et s’appellera muay-thaï. Une discussion avec son coach à Puteaux, Xavier Séverin, lassé de ne pas le voir assez à l’entraînement (il habitait de l’autre côté de Paris) et qui lui demande de ne pas gâcher son potentiel, va faire mouche et le pousser à s’investir. On passe à trois entraînements par semaine. En six mois, place au premier combat. L’ouragan du pieds-poings va tout emporter sur son passage. En moins de trois ans, il devient double champion de France et bat notamment deux grands noms de la discipline, Brice Guidon et surtout Yassine Boughanem, actuel champion WBC des poids lourds, contre qui "tout le monde pensait qu’(il) allai(t) perdre". "Le muay-thaï, c’est charbonnage, charbonnage, mais ça t’oblige à avoir une discipline, une hygiène de vie irréprochable et il faut être motivé car c’est dur mentalement", estime-t-il aujourd’hui. 

"Soit c’est un suicidaire, soit c’est un mytho"

Le garçon rêve alors de GLORY, principale organisation pieds-poings à travers la planète, et peut se consacrer pleinement à son objectif après avoir été licencié économique de son poste de conseiller-vendeur en meubles haut de gamme (qu’il devait parfois quitter en milieu de journée pour aller à la pesée de ses combats). Une nouvelle rencontre va encore faire basculer son destin. Il suit un ami fils d’un restaurateur camerounais chez qui Fernand Lopez a ses habitudes et pousse les portes du MMA Factory en quête de sparring-partners – qui manquent cruellement chez les lourds en France dans le muay-thaï comme dans les autres disciplines – dans la salle du XIIe arrondissement, bien plus proche de son domicile de Vincennes.

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La relation débute sur une incompréhension. "Je parle avec Ciryl et je le trouve très sympa, se souvient Lopez. Il est humble mais en même temps il me dit: 'La semaine prochaine, j’affronte Brice Guidon' (une pointure de la discipline, NDLR). Je me dis: 'Soit c’est un suicidaire, soit c’est un mytho car je ne le connais ni d’Eve ni d’Adam'. Je lui souhaite bonne chance mais je ne prends pas ça au sérieux. Une semaine après, il m’envoie la capture d’écran d’un journal de Tours qui dit qu’il a mis Guidon KO sur un coup de genou sauté ou un truc du genre. Je tape son nom dans Google, je tombe sur des combats et je me dis: 'Wow!' C’est un peu brouillon, bagarreur, mais quand tu regardes avec de l’expertise, tu vois qu’il y a un coup d’œil et des choses qui peuvent être bien pour le transfert vers le MMA." 

"Je ne connaissais rien au MMA"

Un coup de fil et les deux se retrouvent près de la salle pour discuter avenir. Lopez lui propose un sacrifice pour un défi de taille: arrêter le pieds-poings et se mettre au MMA, où il y a beaucoup plus à gagner pour celui à qui Fernand dit qu’il le voit "à l’UFC en moins de deux ans et champion dans moins de trois". "Je ne connaissais rien au MMA, précise Gane, et il fallait donc tout reprendre à zéro, notamment financièrement sachant que je commençais à avoir un nom dans le pieds-poings et que j’avais un projet d’enfant avec madame." Il finit par accepter. La transition débute. Un nouveau monde pas pour lui déplaire: "Le MMA est moins bridé que le muay-thaï et je pense que cela me correspondait vraiment: pouvoir faire un peu ce que je veux, sortir un peu des codes et apporter son style. Mais au début, c’est dur à l’entrainement car c’est un effort dont tu n’as pas l’habitude."

Le "danseur de Vincennes"

"Je ne le focalise pas sur le sol dès le début car quand on prend des athlètes qui viennent d’autres disciplines, on leur bourre le crâne tout de suite avec des grosses techniques super compliquées au sol, précise Lopez. Pour un athlète comme Ciryl, la base est de trouver le facteur pour qu’il décide où se passera son combat. Jusqu’à ce qu’il devienne ceinture noire de jiu-jitsu, il souhaite que son combat se passe debout. Comment trouver la solution pour cela alors qu’il n’est pas encore un très bon lutteur, même s’il a le côté corps-à-corps du muay-thaï qui l’aide sur la lutte sur des actions ponctuelles et rapides? On commence donc à beaucoup travailler ses déplacements, ce qui lui vaudra le surnom de 'danseur de Vincennes' car il bouge beaucoup pour un lourd. En parallèle, il y avait bien sûr des cours intensifs de lutte et de sol."

Ciryl Gane lorsqu'il combattait pour l'organisation canadienne TKO © DR/TKO

Sa "capacité à apprendre vite", revendiquée et "une des raisons pour lesquelles (il) aime le sport", accélère le processus. "On lui avait appris à ne pas se déplacer en muay: tu bloques, tu frappes, tu avances, explique Lopez. Mais on sentait qu’il avait des pas, des déplacements latéraux, qu’il faisait de manière naturelle. Pour un lourd, c’est incroyable. C’est un athlète inné. Je ne voyais pas, à part un accident ou un truc comme ça, ce qui pourrait l'empêcher d’être champion de l’UFC." Le patron du MMA Factory ne parle pas pour ne rien dire. Après huit mois de transition, il lui trouve un premier combat pro. Et tout est calculé. Il veut faire passer Gane à l’UFC en "deux ou trois combats" et monte un plan d’action. Cela passera par le TKO, organisation canadienne qui a l’avantage d’être diffusée sur la plateforme UFC Fight Pass, garantie d’exposition aux yeux des décideurs de l’UFC. Lopez vise Adam Dyczka, combattant canadien alors invaincu et qui enchaîne les KO. "Je préparais Ciryl sans lui dire pourquoi je le préparais", sourit Fernand. 

Théorie de Darwin

Aidé d’un journaliste canadien, le coach a convaincu le patron du TKO de laisser son protégé combattre pour... la ceinture des lourds pour son premier combat en carrière. Dinguerie? Confiance. Opposé en août 2018 à Bobby Sullivan, qui remplace un Adam Dyczka blessé, le Français réussit à l’amener au sol et à le soumettre sur une guillotine. Pas mal pour la première d’un spécialiste du pieds-poings qui vient à peine de commencer le sol... Mais le type est fait d’un autre métal. Celui des grands. "C’est vraiment la théorie de Darwin: ce ne sont pas les plus intelligents ou les plus forts qui survivent mais ceux qui s’adaptent. Et Ciryl a une capacité d’adaptation effrayante, pointe Lopez. La soumission qu’il met à Sullivan, on commence à la réviser trois jours avant! Et il la met en situation réelle dans un gros événement pour une ceinture. Ça prouve qu’il apprend vite et qu’il n’est pas stressé." "Je me suis senti comme un poisson dans l’eau dans ce premier combat, se souvient l’intéressé. La cage est plus grande qu’un ring, tu peux bouger comme tu veux, j’ai vraiment eu de superbes sensations."

Obligé de se libérer du GLORY

Sollicité par Lopez, Mick Maynard, matchmaker des lourds à l’UFC, a repéré son talent. Après sa deuxième victoire, un TKO au bout du deuxième round contre le fameux Adam Dyczka malgré des problèmes à l’orteil et au poumon, "l’UFC se positionne clairement", raconte le patron du MMA Factory. "C’était l’objectif prévu dans la tête de Fernand mais on ne s’attendait pas à ce que ce soit aussi rapide", précise Ciryl. Le TKO obtient un dernier combat, "car le gouverneur et pas mal de personnes importantes du Québec voulaient le voir à l’œuvre" (Lopez), pour une victoire par TKO au premier round sur Roggers Souza. La suite se passera dans la grande organisation US, même s’il a fallu pour cela se dégager d’une autre. "Il avait signé pour combattre au GLORY qui voulait le faire affronter le champion Rico Verhoeven avec une très belle paye, quasiment quatre fois ce qu’il avait au TKO, raconte Lopez. Mais l’UFC revient à la charge et on est obligé de faire machine arrière et de trouver une solution pour casser le contrat avec le GLORY."

Le pari va payer: Gane signe avec l’UFC un an et demi après avoir entamé la transition. Trajectoire de comète. "A part Cain Velasquez (ancien champion des lourds arrivé à l’UFC après deux combats pro et aujourd’hui devenu catcheur à la WWE, ndlr), personne n’avait été sollicité par l’UFC au bout de deux combats, rappelle Lopez. Ça montrait qu’on ne se trompait pas avec Ciryl." L’UFC demande à Lopez s’il faut lui envoyer de gros clients tout de suite ou construire sa carrière en douceur. "J’ai répondu à Maynard: 'Envoie la sauce, ne perds pas de temps. Je ne te garantis pas qu’il va gagner tous ses combats mais je te garantis que chacun de ses combats sera une guerre comme tu n’as jamais vu'. Il vaut mieux apprendre avec les bons qu’avec les médiocres. L’UFC n’est pas un endroit où tu vas te cacher." La balance intérêt-risque penchant du côté du second pour ses adversaires potentiels, l’UFC galère à lui trouver un premier rival. Ce sera un Brésilien invaincu qu’il aurait déjà pu affronter au TKO, Raphael Pessoa, pour une démonstration avec une soumission au premier round en août dernier à Montevideo (Uruguay). 

Grand écart classique

Un peu plus de quatre mois plus tard, Don’Tale Mayes a mordu la poussière et Tanner Boser attend son tour. La pression va grandir de plus en plus. Celle de celui qui doit faire exploser le MMA et l’UFC dans nos frontières. Mais celui qui commence à accepter les interviews en anglais, condition essentielle pour exploser à l’UFC, a le talent pour l’assumer. Il peut aussi compter sur le soutien sans faille de Lopez, "devenu un grand frère et un ami", "quelqu’un de qui (il) ne pourrai(t) plus se passer" même si son parcours en MMA s’arrêtait "Ciryl, maintenant, c’est comme ma famille", confirme celui qui aimerait bien voir Gane affronter son autre protégé des lourds de l’UFC, le Camerounais Francis Ngannou, mais "le plus tard possible". "Famille", un mot qui parlera à "Bon Gamin". "A la base, bon gamin, c’est un collectif d’ami, il y en a qui sont dans la musique, dans le textile, dans le graphisme, etc, explique-t-il. C’est un état d’esprit: fais ce que tu as envie de faire, pas ce qu’on te demande de faire. Et dans ce que tu aimes faire, fais en sorte que tu puisses en vivre."

Ciryl Gane © AFP

Depuis les débuts en muay-thaï, Ciryl combat pour "prendre soin de (s)a famille", sa compagne qui "n’aime pas trop regarder (s)es combats" car elle "n’aime pas la violence" et sa petite fille née en 2018. Avec les chèques qui devraient arriver à l’UFC, l’avenir familial est assuré pour celui qui a "envie de monter cette nouvelle génération de poids lourds qui sait tout faire, bouger, avoir une technique large et une vision, aller au sol". Il dit que c’est "dans (s)on ADN d’être archi brutal", qu’il "aime beaucoup le contact" et qu’il a "envie de faire mal dans la cage" mais qu’il n’a "aucun ennemi" et fait "un gros câlin à l’adversaire" après le combat. Le grand écart classique des combattants, si souvent des crèmes en dehors de l’Octogone ou du ring où ils libèrent leur agressivité.

Bientôt sur Netflix

Il aime "les déplacements" et la technique mais aussi "rentrer dedans". Il emmagasine vite et bien: "Tout ce que Fernand m’apprend à la salle ressort dans la cage". Il n’a peur de personne, prêt à prendre "n’importe qui", et s’imagine déjà "un très beau palmarès" à l’UFC. Tout va très vite mais rien ne l’effraie: "J’ai toujours su que c’était plus rapide que la normale mais qu’il avait encore mieux à faire. Le chemin n’est pas encore fini." Celui qui va jouer un rôle de douanier dans l’adaptation de la web-série En Passant Pecho sur Netflix a tout pour lui et c’est effrayant pour la concurrence, surtout à une époque où les lourds de l’UFC sont dans une période de transition entre l’ancienne génération et la nouvelle garde. "Il est très au courant de ses points faibles et de ses points forts, et quand tu as quelqu’un qui est conscient de ça et qui n’a pas la grosse tête, c’est un bordel", s’amuse Fernand Lopez. Montez dans le train "Bon Gamin". Le terminus promet d’être en pleine lumière.

Alexandre HERBINET (@LexaB) avec Lucas VOLA