Pourquoi l’UFC ne pense plus du tout à investir dans la boxe

Alors que l’UFC et son patron exécutif Dana White souhaitaient se lancer dans le monde de la boxe depuis quelques années, la crise du coronavirus est passée par là et a éteint ses velléités. Avec désormais une seule volonté: s’occuper de leur propre business, le MMA, durement frappé malgré la reprise de l’UFC (à huis clos) le 9 mai.

L’absence de nouvelles informations, alors qu’on en attendait pour l’automne dernier, et quelques phrases dessinaient déjà une volte-face. Avec le coronavirus, elle devient réalité. Alors que l’UFC et Dana White flirtaient depuis 2017 avec une entrée dans le monde de la boxe, via la société Zuffa Boxing créée pour l’occasion, le patron exécutif de la plus grande organisation de combats de MMA a mis un stop à ses propres rêves de développement. 

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Le roi de l’octogone n’ira pas s’aventurer dans le ring, quoi, en tout cas pas pour le moment. "Je vous parlais de boxe ces dernières années mais je ne veux même plus en parler", a lâché l’homme en guéguerre verbale avec la star Jon Jones ce samedi lors de la conférence de presse post-UFC on ESPN 9, événement organisé depuis le centre UFC Apex à Las Vegas. Raison du revirement? L’état du sport-business après la crise sanitaire autour du Covid-19.

"Nous sommes à un moment où nous essayons tous de faire repartir nos affaires, a poursuivi White, et ce qui me préoccupe pour l’instant, c’est notre business. Il y a quatre mois à peine, je vous aurais dit que vous auriez pu mettre un écolier à la tête de Disney et que vous ne pourriez pas faire de mal à ce business même en faisant ça car Disney est une compagnie trop grosse qui rapportait trop. Depuis? Plus de films, plus personne dans les parcs d’attraction et plus de sport en direct sur ESPN (diffuseur de l’UFC aux Etats-Unis, ndlr). Qui aurait cru que ça puisse arriver un jour? S’il y a quelque chose que je retiendrai de cette crise, c’est que vous ne savez jamais, vous ne pouvez jamais être sûr. Il y a tant de choses qui peuvent arriver très vite pour mettre à mal votre business... Même ceux qu’on pensait intouchables peuvent être touchés durement."

"Pas intéressé par tout ça en ce moment"

Une réponse, aussi, au promoteur de boxe britannique Eddie Hearn (Matchroom) qui a voulu organiser ces derniers jours une conférence de presse virtuelle entre son poids lourds Dillian Whyte – qui doit affronter le Russe Alexander Povetkin en août... dans le jardin des locaux de Matchroom – et Francis Ngannou, le combattant camerounais de l’UFC à la puissance foudroyante. Les deux hommes s’étaient "chauffés" pour un combat inter-discipline, Whyte affirmant qu’il aimerait se mettre au MMA quand Ngannou avait expliqué qu’il sauterait le pas vers le noble art (son premier sport de combat) avec plaisir. 

Une "conférence de presse" annulée la veille "en raison d’une demande du clan Ngannou" dixit Matchroom, même si on sent bien que Dana White a eu son mot à dire. "J’aime Eddie Hearn, j’ai dit du bien de lui et il a dit du bien de nous, mais ça n’arrivera pas, avait-t-il encore estimé samedi. Je ne suis pas intéressé par tout ça en ce moment." Le coronavirus aura eu raison des envies de croissance sur un autre territoire de l’UFC. Reste à savoir s'il s'agit d'une simple partie remise ou d'une décision à long terme.

Alexandre HERBINET (@LexaB)