Nurmagomedov-Gaethje: ce qui a changé depuis le dernier combat de Khabib

Khabib Nurmagomedov affrontera Justin Gaethje ce samedi lors de l’UFC 254 disputé à Abou Dhabi. Face au champion intérimaire des poids légers, le Russe tentera de confirmer qu’il reste le roi de la catégorie après un an sans combattre. Une année des plus mouvementées pour la star de 32 ans.

Véritable star de mondiale du MMA, Khabib Nurmagomedov va effectuer un retour tant attendu dans l’octogone ce samedi Abou Dhabi lors de l’UFC 254, plus d’un an après son dernier combat en septembre 2019. Invaincu en 28 affrontements, le Daghestanais de 32 ans affrontera Justin Gaethje pour unifier la ceinture des poids légers.

Un duel entre deux champions

Victorieux de Dustin Poirier lors de son unique combat en 2019, Khabib Nurmagomedov s’était offert un fantastique succès à Abou Dhabi afin de conserver son titre des légers.

Champion incontesté avant l’apparition de l’épidémie de coronavirus, "The Eagle" devait défendre son titre contre Tony Ferguson le 18 avril 2020 lors de l'UFC 249. 

Interdit de déplacement en raison de la crise sanitaire, le Russe a finalement vu Justin Gaethje infliger un déluge de coups à "El Cucuy" pour s’emparer du titre intérimaire des légers.

Officiellement, Nurmagomedov n’est plus seul au monde dans sa catégorie et voit plusieurs ambitieux monter en puissance. Ce samedi, Khabib devra confirmer son statut de maître des légers, unifier les titres et éliminer une bonne fois pour toute la concurrence. 

Fight Island, une bulle de rêve pour l’UFC

Coronavirus oblige, l’UFC a dû se plier aux exigences des autorités sanitaires. Après avoir majoritairement combattu aux Etats-Unis depuis ses débuts au sein de l’organisation, Khabib Nurmagomedov va enchaîner un deuxième combat aux Emirats arabes unis. Contrairement à son duel face à Poirier, le Daghestanais luttera cette fois sur l’île de Yas mais sans public. 

Véritable bulle créée par l’UFC, cette "Fight Island" comprend notamment un hôtel, des structures d’entraînement, un restaurant et a déjà accueilli de prestigieuses affiches comme le duel Usman-Masvidal en juillet ou plus récemment la démonstration d’Ortega face au "Korean Zombie" Chan Sung Jung. Khabib Nurmagomedov, ne sera pas totalement dans l’inconnu à Abou Dhabi mais ce combat face à "The Highlight" constituera bien un première pour lui en raison du Covid-19. A lui d’apprivoiser ce contexte si particulier.

Khabib, au nom de son défunt père

Coaché depuis sa plus tendre enfance par son mentor de père, Khabib Nurmagomedov va désormais devoir apprendre à gagner sans lui. Agé de 57 ans, Abdulmanap Nurmagomedov est décédé courant juillet de problèmes cardiaques en lien avec le coronavirus.

Après plusieurs semaines de deuil, et un mutisme relatif sur les réseaux sociaux, le Daghestanais a posté deux messages en l’espace de quelques jours. Le premier pour saluer la mémoire de son père, le second pour confirmer son retour à l’entraînement.

"Je ne savais pas à quoi m’attendre de lui, a expliqué pour ESPN Javier Mendez, entraîneur de Khabib Nurmagomedov depuis 2012, au moment de le retrouver pour préparer ce combat. Je pensais qu’il aurait eu assez de temps pour faire son deuil avant le camp, et je pensais qu’on aurait un gros câlin et qu’on reprendrait le travail normalement, mais je ne savais vraiment pas. C’est exactement ce qui s’est passé. Nous nous sommes embrassés, et on a parlé de rien. On voulait juste commencer."

Des rumeurs de retraite

Agé de 32 ans, sans véritable rival à l’UFC et dans la foulée du décès de son père, Khabib Nurmagomedov a semblé accusé le coup. Il n’en fallait pas plus pour voir de nombreux fans de l’UFC imaginer un départ à la retraite du champion. Des rumeurs finalement balayée d’un revers de la main par l’entourage du combattant. 

"Il est fait d’un autre métal, explique son manager. Il a le cœur brisé, bien sûr, car c’était son père, son mentor et son meilleur ami, mais son père voulait que Khabib laisse un certain héritage, a ainsi expliqué son manager, Ali Abdelaziz, au micro de TMZ Sports. C’est une légende vivante et les légendes viennent de là, de l’adversité, de la mort, de beaucoup de choses."

McGregor n’est plus sa priorité

Avant d’envisager une quelconque retraite, Khabib Nurmagomedov entend bien écrire sa légende en lettres dorées. En cas de victoire contre Justin Gaethje, le Russe entend bien s’attaquer à l’un des plus grands combattants de l’histoire de l’UFC: Georges St-Pierre. Plutôt qu’une éventuelle revanche face à Conor McGregor, c’est bien le Canadien que rêve d’affronter Khabib Nurmagomedov. 

"Je suis vraiment excité quand je pense à un combat contre Georges St-Pierre, a indiqué le Daghestanais auprès de ESPN. Je ne sais pas s’il veut se battre avec moi ou pas, s’il peut faire le poids ou pas, mais franchement ce combat m’excite."

Le Québécois pourrait ainsi sortir de sa retraite pour défier l’actuelle star du MMA dans un duel spectaculaire. Mais si beaucoup de choses ont changé pour Khabib Nurmagomedov en un an, Georges St-Pierre n’a plus pris place dans l’octogone depuis son succès face à Michael Bisping… presque une éternité. Avant de songer à cette affiche de rêve et d’un éventuel 30-0 en carrière, Khabib Nurmagomedov doit battre "The Highlight" et retrouver sa place au sommet de l’UFC en attendant un éventuel combat pour l’histoire.

JGL