"Ils redonnent de la vie à la boxe": Mike Tyson défend les YouTubeurs qui montent sur le ring

De retour sur un ring samedi dernier, Mike Tyson a vu un YouTubeur star, Jake Paul, boxer sur la même carte. Mais ne comptez pas sur le plus jeune champion du monde de l’histoire des lourds pour cracher sur les combattants stars de la toile. Au contraire. Selon lui, ils sont essentiels pour apporter un nouvel élan au noble art.

Un ancien joueur NBA étendu de tout son long sur le ring, inanimé pendant de longues secondes. L’image du gros KO infligé samedi soir par le YouTubeur Jake Paul à Nate Robinson, juste avant l’exhibition entre Mike Tyson et Roy Jones Jr, fait froid dans le dos. Le constat est implacable: l’ancien triple vainqueur du concours de dunks du All-Star Game a appris par le feu qu’on ne jouait pas avec le noble art, même face à un Jake Paul loin du niveau mondial mais qui s’est sérieusement mis à la boxe depuis près de trois ans. "Je me fiche qu’ils soient ou non des athlètes, arrêtez de permettre à des gars qui ne savent pas combattre de monter sur le ring", a ainsi réagi Teddy Atlas, l’un des plus célèbres entraîneurs de boxe qui s’était notamment occupé de Mike Tyson à l’adolescence avec Cus D’Amato. Avant d’ajouter: "Paul s’est vraiment entraîné pour apprendre à combattre". Et le jeune Américain, qui avait envoyé l'ancien basketteur au sol deux fois avant le KO, ne compte pas s’arrêter là.

Alors qu’il compte déjà deux combats "professionnels" – contre Robinson, donc, et face à un autre YouTubeur, AnEsonGib, battu par TKO au premier round en janvier dernier dans un combat diffusé sur la plateforme DAZN – et sa fiche officielle sur le site de référence BoxRec, qui le classe au 723e rang mondial (sur 1273 boxeurs) dans la catégorie des lourds-légers, Jake Paul a d’autres combats dans le viseur. Il a notamment déjà défié la superstar de l'UFC Conor McGregor (on lui conseille de bien regarder le striking de l’Irlandais avant de s’emballer) mais aussi son ami et partenaire d’entraînement Dillon Danis, combattant MMA moins connu pour faire parler ses poings. "Dans un pur combat de boxe, Jake Paul bat Dillon Danis", estime même Daniel Cormier, ancien champion des lourds et des lourds-légers de l’UFC. Jake Paul a également annoncé vouloir venger son grand frère, Logan Paul, autre star de la toile qui avait fait ses débuts "pros" en novembre 2019 contre un autre YouTubeur, KSI, pour une défaite sur décision partagée (ils s’étaient auparavant affrontés en amateurs dans une soirée où Jake Paul avait également battu le petit frère de KSI), qui a lui aussi déjà annoncé vouloir remonter sur le ring.

Jake Paul (de face) lors de son combat contre Nate Robinson en novembre 2020 © AFP

D’autres sportifs, comme l’ancien joueur de baseball Jose Canseco, ont de leur côté déjà exprimé leur volonté de croiser les gants avec un des deux frères. Bref, les boxeurs venus de YouTube ne lâcheront pas l’affaire. Et ce n’est pas pour déplaire à Mike Tyson. A l’issue de son "nul" contre Jones, le plus jeune champion du monde de l’histoire des lourds a profité de la conférence de presse pour dire tout le bien qu’il pensait de ce que ces gamins passionnés mais sans grande expérience pouvaient apporter à son sport: "Mon ego me dit des choses. Mais la réalité est qu’ils ont beaucoup aidé la boxe. Donnez à ces YouTubeurs un peu de respect. Ils devraient avoir leur donner une ceinture car ils redonnent de la vie à la boxe. La boxe était plus ou moins un sport en train de mourir. L’UFC nous bottait les fesses. Et maintenant, on a ces YouTubeurs qui ont 25 millions de vues derrière eux. La boxe revient à la vie grâce à eux."

Dans un milieu où l’apparition de ces "boxeurs" a été beaucoup critiqué, la sortie de l’ancienne terreur des lourds est osée. Et légitime? A l’évidence, de nombreux jeunes qui n’auraient pas regardé de boxe ont posé leurs yeux sur un ring grâce aux frères Paul ou KSI. Mais ils les auraient sans doute suivis s’ils s’étaient défiés dans un match de tennis ou une partie de golf. La question est de savoir si ces nouveaux fans venus suivre leurs idoles vont accrocher au noble art et revenir devant des combats de plus haut niveau. Sur les réseaux sociaux, on trouve des témoignages dans ce sens. Et quand on voit la façon dont Logan Paul titille Floyd Mayweather ces dernières semaines, on en vient à se dire qu’un tel "combat" (qui n’aurait aucun sens sportivement) ferait à coup sûr un énorme carton d’audience et rapporterait très gros.

Tyson, lui, voit aussi sans doute un parallèle avec les exhibitions pour anciens boxeurs qu’il annonce vouloir poursuivre après Jones: les légendes et les YouTubeurs pourraient s’associer, comme samedi, pour des soirées à même d’attirer un public de jeunes comme d’anciens. Pour finir, une précision pour "Iron Mike": une ceinture pour les stars du web a déjà bien existé, la YouTube Boxing Championship Belt, gagnée par KSI dans un combat amateur contre Joe Weller en février 2018. Mais elle n’était affiliée à aucun organisme officiel. Et si la WBC, la WBA, la WBO ou l’IBF flairaient le bon coup et transformaient cela en réalité dans le futur? Quand on connaît combien le business prend trop souvent le pas sur le sportif dans la boxe, on en serait tout sauf étonné. 

Alexandre HERBINET (@LexaB)