Top 14 : comment Pau s’est offert deux All Blacks

Comme Toulon avec Ma’a Nonu et le Racing avec Dan Carter, la Section Paloise a aussi misé sur les All Blacks champions du monde. Comment le promu, 12e du Top 14, s’est-il offert Conrad Smith (34 ans) et Colin Slade (28 ans) ? Eléments de réponse avec le président Bernard Pontneau.

Une bonne dose de monnaie, un soupçon de kiwi et une pointe d’engagement. Les trois ingrédients majeurs pour qu’un promu en Top 14 réalise un joli coup, et même deux, sur le marché des transferts. A l’instar de Toulon avec Ma’a Nonu et du Racing avec Dan Carter, Pau a réussi à attirer des All Blacks champions du monde en Angleterre le mois dernier. Conrad Smith (94 sélections), qui était titulaire au centre, et Colin Slade (21 sélections), remplaçant à l’ouverture.

Avec Total comme partenaire, la Section paloise a déjà un solide appui. En mars 2015, le groupe pétrolier a doublé son investissement pour le porter à plus de quatre millions d’euros par an. « On a une structure de club et un sponsor, Total, qui inspirent la confiance, souligne le président du club béarnais, Bernard Pontneau. On a prouvé toutes ces années qu’on avait une bonne gestion du club. » Un atout pour concrétiser l’arrivée de Conrad Smith et Colin Slade, qui sont perçus comme « un investissement » par le président palois, « car ce sont des joueurs qui "vendent" bien et qui font venir des gens au stade ».

Mais un salaire confortable ne suffit pas pour convaincre un cadre des All Blacks comme Conrad Smith, double champion du monde (2011, 2015). Avoir un ambassadeur de luxe dans l’hémisphère sud, ça aide. Ancien demi d‘ouverture néo-zélandais et ex-entraineur des arrières du Racing et du Munster, le manager Simon Mannix est un facteur important dans la venue du duo à Pau. « On possède un terrain favorable sur le plan de la confiance que Simon Mannix inspire aux joueurs néo-zélandais, analyse Bernard Pontneau. Simon est un trait d’union extraordinaire entre ce rugby anglo-saxon et de l’hémisphère sud, et notre rugby français. »

« Pas des mecs qui viennent seulement prendre un chèque »

Reste à présent à intégrer ces deux nouveaux éléments, alors que Pau est 12e avec seulement trois victoires avant de se déplacer sur le terrain de l’Union Bordeaux-Bègles ce samedi (18h30). Bernard Pontneau n’a aucun doute sur la volonté de bien faire et le degré d’engagement de ses recrues. « Je pense que la période d’intégration se fera vite par rapport à leur niveau de compétitivité, explique-t-il. Je n’ai aucun souci car ce sont des mecs qui sont toujours prêts au bon moment. Ce ne sont pas des mecs qui viennent seulement prendre un chèque. Ils veulent vraiment participer. »

Et les deux anciens All Blacks devraient être une belle source d’inspiration pour leurs nouveaux coéquipiers. « Cela va tirer vers le haut la qualité des joueurs, estime le président palois. Cela ne fait pas de mal. Au contraire, ça fait du bien aux gens qui vont jouer à côté. » Des modèles qui devraient rapidement être visibles sur les terrains de Top 14. Si Conrad Smith est attendu dans une quinzaine de jours, Colin Slade pourrait jouer dès le week-end prochain. La Section paloise espère désormais que ces deux nouveaux ingrédients suffiront pour réussir la recette du bonheur, le maintien en Top 14.

JGL avec PL