Pau: Conrad Smith devrait prolonger

Le centre international néo-zélandais Conrad Smith, arrivé en France après la Coupe du monde 2015, devrait prolonger d’un an son contrat à Pau selon nos informations. L’optimisme est aussi de mise à Toulon concernant son compatriote Ma’a Nonu.

Conrad Smith devrait toujours porter le maillot de Pau la saison prochaine. Arrivé au lendemain de la Coupe du monde 2015 remportée avec les All Blacks, quatre ans après avoir déjà été sacré à domicile contre la France, le centre international (94 sélections) est sur le point de rempiler une saison de plus selon nos informations. Comme Dan Carter au Racing, Victor Vito à La Rochelle ou Ma’a Nonu à Toulon, le Néo-Zélandais se sent très bien en France et dans le Top 14. Cette année, il vit sa première saison complète avec la Section Paloise avec qui il a disputé neuf matchs de championnat, tous en tant que titulaire (il a joué 14 matchs la saison dernière avec le club béarnais). Et l’ancien joueur des Hurricanes se régale sous les ordres de son compatriote Simon Mannix au sein d’un club au fort accent All Black (avec la présence de ses compatriotes Colin Slade et Tom Taylor en tant que joueurs mais aussi Carl Hayman dans le staff).

Sa famille, également séduite par le cadre de vie et la présence de cette importante communauté néo-zélandaise, se plait dans la région. Bref, tout est réuni pour que l’aventure continue. « Il a dit qu’il avait envie de continuer et ça pourrait se faire rapidement, explique Laurent Laffitte, l’agent mandaté par la Section Paloise. C’est sans doute une question de semaines. » La prolongation devrait être d’un an. Pas plus pour le moment. Car Conrad Smith, âgé de 35 ans, veut rester au top de sa forme et ne veut pas faire l’année de trop. « Comme Ma’a Nonu ou Dan Carter, il ne veut pas jouer à 75% de son niveau, mais à 100%. Il prend du plaisir et veut continuer. » Cela devrait décevoir de nombreux clubs du Top 14 qui l’ont suivi ces derniers mois et qui espéraient le recruter. « Tous ceux qui cherchaient un centre se sont demandés ce qu’allait faire Conrad Smith et sur sa situation », selon Laffitte.

Bien parti aussi pour Ma’a Nonu au RCT

A Toulon, son compatriote Ma’a Nonu (34 ans) est également bien parti pour rester. Lui aussi en fin de contrat, le double champion du monde âgé négocie aussi une prolongation de contrat avec le RCT. Courtisé par des formations japonaises et deux clubs anglais, le centre aux 103 sélections pourrait, lui, parapher un nouveau bail de deux ans. Rien n’est fait encore car la concurrence est rude mais le joueur a récemment affirmé son envie de rester sur la Rade. « Sa famille est bien à Toulon et pas mal de voyants sont au vert, nous a-t-on confirmé. La porte est bien ouverte pour Toulon. » Là aussi, on devrait en savoir plus dans les semaines à venir.

D’autres All Blacks pourraient les rejoindre la saison prochaine. De nombreux clubs français, concurrencés par des formations britanniques, courtisent clairement trois joueurs : Ben Smith, Israel Dagg et Aaron Cruden. Seul problème, et de taille, la fédération néo-zélandaise souhaite les conserver jusqu’à la Coupe du monde 2019. Tous les trois ont d’ailleurs participé à la tournée européenne de leur équipe nationale ces dernières semaines. « Vu l’environnement d’excellence créé par la fédération néo-zélandaise, c’est très difficile pour eux de quitter les All Blacks, selon Laurent Laffitte. Ils sont tellement épanouis dans leur vie de rugbyman. La fédération, qui a doublé son chiffre d’affaires ces dernières années, a désormais les moyens de les retenir. La donne a vraiment changé. C’est possible que ces trois joueurs disent oui mais c’est une décision vraiment très difficile. » Les clubs français devront donc trouver les arguments, notamment financiers, pour les convaincre. Mais la concurrence s’annonce rude.

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Jean-François Paturaud