Toulouse qualifié mais mal classé

Toulouse est allé faire match nul à Bath (3-3). La faillite du buteur Jean-Baptiste Elissalde obligera le seul club français qualifié à se déplacer à Cardiff en quart de finale.

Qualifés avant même de s’affronter, Bath et Toulouse connaissaient l’enjeu de la rencontre. Le vainqueur recevrait en quart de finale alors que le vaincu irait à Cardiff, toujours invaincu dans la compétition. Les vice-champions d'Europe bénéficiaient du coup de pouce de Castres qui quelques heures plus tôt s'imposait contre les Wasps (21-15), garantissant du même coup les quarts aux Toulousains, sans avoir à jouer. Malgré ce sort favorable, il était dur de pratiquer un beau rugby à Bath. Sous un déluge d’eau, les deux équipes ont tenté avant de se raviser pour un jeu plus minimaliste - mais ô combien efficace -basé sur des chandelles.

Après un premier raté (11e), Jean-Baptiste Elissalde, replacé à l’ouverture, (22e) répondait à Jarvis (3e). Après dix minutes délicates, le temps de s’adapter aux conditions, Toulouse reprenait le dessus. Agressif sur les rucks et sur les plaquages, rageur en attaque, les hommes de Guy Novès avançaient. Humiliés sur leur pelouse par le dynamisme de Glasgow une semaine plutôt, les avants garonnais surclassaient les Anglais en mêlée (36e). Sans succès, car le buteur toulousain n’était pas en réussite avec trois ratés (27e, 29e et 37e). Il est vrai peu aidé par le vent et le terrain boueux qui rendait les appuis difficiles. « Nos avants ont été excellents en mêlée, s'excusait Jean-Baptiste Elissalde. Je suis désolé de ne pas les avoir récompensés. » Le champion de France aurait pu mener 12-3 à la pause au lieu d’un score de parité (3-3). En deuxième mi-temps, le match baissait d'intensité. Une nouvelle fois, le Stade toulousain ratait l’occasion de prendre l’avantage mais ce n’était pas le jour d’Elissalde (56e). A défaut de victoire, les Toulousains se sont au moins rassurés sur leur défense et leur état d’esprit. « Ce qui m'a fait plaisir, notait Guy Novès, c'est notre état d'esprit fantastique, notre attitude dans le combat, la conquête et la défense sur notre ligne, la récupération du ballon dans des moments difficiles. »

Vainqueur l’an dernier de Cardiff au Stadium en quart de finale, Toulouse ira donc défier les Gallois une nouvelle fois dans leur antre. Ce sera dur car les coéquipiers de Gareth Thomas affichent six victoires en six matches. « Le bon tirage, cela aurait été de jouer à Toulouse, constatait le coach toulousain. Cardiff on les a joués en quarts au Stadium l'an passé. On les avait battus difficilement. C'est le match de la revanche. Mais on va surtout savourer notre qualification. On la mérite. On est allé la chercher avec ce nul, et non pas grâce aux résultats des autres clubs français, même si on les remercie. »

C'est la première fois depuis 1997 que la France n'envoie qu'un représentant en quart de finale de la Coupe d'Europe. En comparaison, l'Angleterre aligne 3 formations, le Pays de Galles et l'Irlande, 2.

Le programme des quarts de finale (10, 11 et 12 avril)

Cardiff (PdG) – Toulouse (Fr)

Munster (Irl) – Ospreys (PdG)

Leicester (Ang) - Bath (Ang)

Harlequins (Ang) – Leinster (Irl)

Un tirage au sort aura lieu le 27 janvier à Edimbourg pour désigner les affiches et les stades des demi-finales, prévues les vendredi 1er, samedi 2 et dimanche 3 mai sur terrain neutre. La finale aura lieu le 23 mai à Edimbourg.

La rédaction