Caeleb Dressel, la star de la natation, s'explique avant son défi très spécial en combinaison

En clôture d'une saison si particulière, Caeleb Dressel va enfiler une combinaison, interdite depuis dix ans, pour tenter de passer sous la barre des 20 secondes sur 50m. Avant tout pour les sensations, puisqu'il n'y a rien à homologuer.

Une armure de plastique pour fracasser une barrière? A l’initiative de son équipementier Speedo, l’Américain Caeleb Dressel va tenter ce mardi à Los Angeles de passer sous la barre des 20s sur le 50m nage libre en bassin de 25m. Pour cela, il portera une combinaison en néoprène utilisée entre 2008 et 2010 et désormais interdite. A 24 ans seulement, mais déjà 13 fois champion du monde, Caeleb Dressel a battu trois records du monde au début du mois lors de la finale de l’ISL, dont son propre record du monde du 50m nl, qu’il a porté à 20s16c. En 2008, 94% des médailles d’or aux Jeux olympiques de Pékin avaient été remportées par des nageurs portant la combinaison LZR de l’équipementier américain, dont Alain Bernard sur le 100m nl. Les autres marques s’étaient ensuite alignées et plus de deux cents records du monde avaient été battus avec ces modèles en polyuréthane avant qu’ils ne soient interdits en 2010. Les nageurs ne peuvent désormais porter que des maillots allant de la taille aux genoux appelés "jammers" ou shorts. Dressel, lui, n’a jamais connu cette période des "combinaisons magiques" et a battu plusieurs de ces records améliorés à cette époque. S’il assure n’avoir "aucune attente particulière", Dressel est "excité" à l’idée de porter cette combinaison. Et casser la barrière des 20 secondes? Une de plus.

Il assure ne rien attendre en particulier en terme de chrono et juste prendre du plaisir. L’Américain devrait facilement passer sous la barre de l’actuel record du monde de la distance, détenu par le Brésilien Cesar Cielo en 20s 91c, amélioré justement pendant cette période des combinaisons.

Caeleb Dressel, vous attendez quoi de cette exhibition? Est-ce que vous voulez prouver quelque chose? 

Non, je ne cherche pas à prouver quoi que ce soit et je n’ai aucune attente particulière. J’ai vraiment hâte de le faire, aucun doute là-dessus. Je pense que c’est excitant pour le sport, excitant pour Speedo. Je vais faire du mieux que je peux, mettre de l’intensité et ne pas faire les choses à moitié. J’attends ça avec impatience, c’est plutôt cool de pouvoir nager avec ce maillot qui a fait l’histoire, qui est iconique, fait par une marque iconique. Je suis prêt à y aller et je serai aussi prêt que je le peux.

On imagine que vous visez votre record du monde du 50m. Vous envisagez vraiment de casser la barrière des 20s? 

Je pense que c’est juste important pour le sport. Speedo a fait un super boulot avec ce challenge pour créer du buzz et de l’excitation autour de notre sport et terminer l’année sur un gros coup. Ce n’est pas une question de prouver avec un chrono. Pour moi, ce n’est pas une histoire de battre le record. C’est juste pouvoir enfiler cette combinaison qui n’est plus autorisée et qui a fait l’histoire de notre sport et pouvoir nager avec, c’est excitant. Je ferai du mieux que je peux, c’est un honneur qu’ils m’aient choisi et j’attends ça avec impatience. Et on verra bien jusqu’où je peux aller. Je ne sais pas quel temps je peux faire, je n’en ai vraiment aucune idée, je suis en plein entraînement en ce moment. Donc ça va être sympa de casser un peu cet entraînement, prendre le départ, essayer de nager le plus vite possible. Je ne peux pas demander plus que ça. 

Est-ce que vous l’utilisez parfois à l’entraînement? 

Pas vraiment. Je l’ai enfilée pour la première fois deux semaines avant de partir pour Budapest (ISL), pour l’essayer et voir comment je me sentais avec quand on m’a proposé ce "sub-20 chalenge". Mais c'était la première fois que la mettais et ce sera la première fois que je nagerai en course avec. C’est vraiment magnifique. Mais je ne l’ai pas vraiment utilisée dans le cadre de mon entraînement pour le moment.

Le peu de fois où vous l’avez essayée, quelles sont les sensations?

Le feeling dans cette combinaison est fantastique. Mais je ne veux pas sous-estimer les performances qui ont été réalisées avec ces "super maillots" parce qu’à la fin, c’est le nageur et pas le maillot qui fait la performance. Je pense que ces combinaisons ajoutent quelque chose pour la course. Vous êtes plus haut sur l’eau et c’est un point majeur pour dans la natation d’être le plus haut possible sur l’eau, pour aller d’un point A à un point B le plus vite possible. Ces combinaisons aident beaucoup pour ça. Mais elles ne nagent pas à votre place! Donc je ne veux vraiment pas dénigrer le moindre record du monde où n’importe quelle performance réalisée avec cette combinaison. Comme je l’ai dit, on peut battre aujourd’hui des records du monde avec la technologie autorisée actuellement, donc ce projet de nager moins de 20s c’est juste du fun et un évènement excitant.

Est-ce que vous aimeriez que ces combinaisons soient autorisées de nouveau en compétition? 

Oh mon dieu, vous allez me faire avoir des problèmes… J’aimerais vous dire oui, juste pour que Speedo ait le contrôle des classements et puisse pousser la technologie à fond. Je pense que ce serait assez fascinant de voir ce qu’ils peuvent faire sans aucune restriction. Mais d’un autre côté, des records du monde sont battus avec les maillots que nous avons en ce moment. J’ai battu des records du monde dans ces maillots. Donc oui ce serait marrant mais d’un autre côté nous avons des nageurs aujourd’hui qui battent des records du monde avec la technologie autorisée en ce moment. Donc est-ce que l’on a besoin de cette technologie de 2008-2010? Je ne le pense pas. On a vu des temps très rapides à l’époque, mais le sport rattrape son retard par rapport à cette époque.

Vous étiez jeune à l’époque des combinaisons... A l’époque, on prédisait qu’il faudrait beaucoup de temps avant de battre les records établis avec cette technologie. Vous en pensiez quoi?

Ça dépend de quelle période on parle, parce que quand j’étais petit, je n’étais pas trop natation… Mais je me rappelle que quand j’étais petit, je trouvais ces combinaisons super cool. Je n’ai jamais nagé avec quand j’étais petit et ce n’était pas à l’époque quelque chose que je voulais faire. Mais elles étaient cool! Elles étaient magnifiques et c’est pour ça qu’on les appelle les "Super Suits" d’ailleurs. Je me souviens des designs avec celle de 2008 avec le drapeau américain dessus, avec les étoiles. C’était la chose la plus cool du monde! Ça donnait un peu plus de saveur aux maillots, ils étaient plus cool et faisaient assurément nager plus vite. Mais j’étais trop jeune pour comprendre ce que ces combinaisons permettaient. Mais en y repensant, je pense qu’elles ont fait beaucoup pour ce sport. A rendre les gens méchants, forts, et certainement nager plus vite. Mais vraiment, ce n’était pas tout. C’était juste une progression de ce sport vraiment cool et excitante. Mais quand on les enlève et que l’on nage avec les technologies d’aujourd’hui, ça n’empêche pas les gens de battre des records du monde.

Mais battre des records du monde établis à l’époque des combinaisons, est-ce que c’est un peu plus spécial encore?

Je ne me dis pas, "ce gars, il trichait avec ces combinaisons". Je ne me dis pas ça du tout. C’est ce qui était disponible à cette époque et si j’étais né 10 ans plus tôt, j’aurais fait pareil. C’était autorisé, c’était ce que ce sport était à l’époque et je ne vais pas m’en plaindre. C’est la période où Michael Phelps gagnait, et j’ai l’impression que je me placerais déjà en condition d’échec si je me disais qu’il avait un avantage que je n’avais pas car il portait une combinaison différente. Donc non, ce n’est pas du tout dans mon esprit que ces records ont été établis à l’époque des combinaisons. Mais beaucoup ont été battus, le 100m dos par exemple, Adam Peaty en brasse… Le 100m papillon, le 200m papillon ont été battus... Il y en a un paquet qui ont été battus chez les filles aussi. Donc ce n’est vraiment pas la combinaison qui certes offre un avantage, mais je ne pourrais pas dire combien du tout, mais c’est le nageur qui fait la combinaison et pas l’inverse.

Est-ce que votre programme pour Tokyo est déjà établi?

Pas encore parce que je ne suis pas encore qualifié. Mon programme pour les sélections olympiques est fait. Avec Greg Troy (son entraîneur), on va voir si on laisse de côté certaines courses ou pas. Mais les grandes lignes pour les trials sont planifiées. Et quand les sélections seront passées, on pourra avoir une idée de la direction que l’on prend pour les jeux.

Quelle sera la plus grosse échéance pour vous en 2021… Les Jeux olympiques ou votre mariage?

Wow, ne me faites pas ça (rire). Si Meghan (sa future femme, le mariage est programmé dans deux mois) voit ça, je suis foutu! J’attends vraiment, vraiment avec impatience ce mariage. Je suis resté loin de Meghan pendant 6 semaines pour l’ISL et elle m’a beaucoup manqué. Elle m’a manqué, ma chienne Jane m’a manqué aussi, tout le monde m’a manqué… Mais le manque avec Meghan était pire pour moi, de savoir qu’on allait se marier deux mois après que je sois rentré. On n’a plus grand-chose à planifier, ça se passe super bien avec elle et j’attends avec impatience ce mariage car ça devient de plus en plus réel. Quand j’ai fait ma demande en mariage il y a plus d’un an, je me disais ok, c’est cool. Mais maintenant que le mariage approche, que c’est presque palpable, il n’y a plus que deux mois et ce sera fait!

Vous allez arriver à Tokyo avec énormément de pression sur vos épaules… Est-ce que vous travaillez mentalement cet aspect-là? 

Oui, il le faut ! Ça vient avec la maturité et c’est quelque chose que le sport vous offre si vous ouvrez les yeux suffisamment sur cet aspect. Il faut apprendre et progresser. Mais vous savez, les attentes des gens sont plutôt importantes. Non, pas plutôt mais très importantes. Ça m’est égal ce que veulent les gens, ça m’est égal ce que les gens attendent de moi. C’est juste moi et mes attentes dans l’eau, ce que je veux faire dans ce sport. Je connais mon potentiel et je veux atteindre ce potentiel. Et tout ce qu’il y a autour à 100% n’a pas d’importance pour moi. Je suis juste excité de nager, ce que les gens attendent de moi, je m’en moque pour être honnête. Je veux juste nager, nager vite, me faire plaisir, savourer les chalenges que ça m’offre. Et c’est suffisant pour moi. Ce qu’en pensent les gens, ça ne m’intéresse pas. 

Propos recueillis par Julien Richard