Saint-Etienne: pourquoi ça marche avec les jeunes, la nouvelle vague verte

Saint-Etienne s'appuie de plus en plus sur une jeunesse talentueuse, pas seulement issue de son centre de formation. Avec réussite depuis le début de saison.

Puel, un habitué de la méthode "jeunes"

Très performants depuis le début de la saison (trois victoires et un nul en Ligue 1 avant la réception de Rennes ce samedi), les Verts s’appuient sur une ossature de joueurs très jeunes, façonnée par l’entraîneur de l’ASSE Claude Puel, spécialiste en la matière, mû aussi par la volonté de régénérer cet effectif. Contraint aussi par une logique financière dans cette crise sanitaire, Claude Puel n’hésite pas à lancer des jeunes depuis le début de la saison, et cela lui réussit plutôt bien jusqu’à maintenant.

Au Vélodrome, contre l’Olympique de Marseille (2-0), l'équipe alignée au coup d'envoi avait 25 ans et 3 mois de moyenne d'âge, tandis que neuf joueurs formés au club figuraient sur la feuille de match ce soir-là: Charles Abi, Stefan Bajic, Mahdi Camara, Wesley Fofana, Lucas Gourna, Aïmen Moueffek, Jessy Moulin, Arnaud Nordin et Maxence Rivera. 

Six d'entre eux ont même disputé les vingt dernières minutes de la rencontre. Six éléments ont ainsi débuté en Ligue 1 depuis le coup d’envoi de l’exercice 2020-2021: Aimen Moueffek, Alpha Sissoko, Lucas Gourna-Douath, Yvan Neyou, Jean-Philippe Krasso et Abdoulaye Sidibé.

Formé au PSG, Adil Aouchiche, qui ne comptait qu'une rencontre de l'élite au compteur, a vécu ses premières titularisations grâce au technicien castrais. Preuve de la jeunesse de l'effectif, la moyenne d’âge des onze Stéphanois présents sur la pelouse était de 23,2 ans lors du coup d'envoi de la rencontre à Nantes (2-2).

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Une ambiance "assez cool"

La formation fait partie de l’ADN du club et contribue à son rayonnement depuis le début de la saison. Une émulation s'est créée au sein du groupe. "Avoir des jeunes, ça aide, surtout que certains sont sortis du centre donc on a vécu à peu près les mêmes choses, confiait Arnaud Nordin cette semaine. Parfois on en rigole on se dit: 'ah t’as été dans ma chambre', des petits trucs comme ça, c’est vrai que c’est assez cool. Mais on a énormément besoin des anciens, ils nous apportent tellement, que ce soit sur le terrain ou en dehors. C’est vrai que c’est un bon mélange d’avoir des anciens et des jeunes qui apportent leur fougue et leur insouciance."

Des jeunes déjà installés ou presque

La formation étant liée à ses succès, il est logique de constater la présence constante de Saint-Etienne lors des finales de la Coupe Gambardella (10 finales). Douze joueurs de l’effectif vainqueur en 2019 ont paraphé ou prolongé leur premier contrat professionnel et été convoqués au moins une fois par Claude Puel.

La cellule de recrutement du club a travaillé sur le sujet en amont et anticipé les assauts de l’extérieur, en bétonnant les contrats de ses plus jeunes joueurs. Ce fut le cas du défenseur Wesley Fofana, déjà bien installé dans le groupe, du haut de ses 29 matchs disputés à l’échelon professionnel avec Saint-Etienne, à seulement 19 ans. 

"J’ai déjà vécu beaucoup de choses depuis mon arrivée à l’ASSE, confiait-il à l’entame de la saison. Des hauts, mais aussi des bas. J’ai ressenti de l’amour envers le club dès mon premier essai. Je ne me voyais pas débuter ailleurs. Je voulais vraiment commencer ma carrière sous le maillot Vert. En peu de temps, j’ai grandi. La victoire en Coupe Gambardella nous a beaucoup appris. J’en parle au passé, mais c’était il y a si peu de temps ! C’est le fruit du travail. Et je ne compte pas m’arrêter de travailler."

Charles Abi partage la même ambition que son partenaire. L'attaquant originaire de Clermont-Ferrand a disputé le premier match de Ligue 1 Conforama de sa carrière naissante le 16 décembre 2018, à l’occasion d'un déplacement à Nice (1-1).

S’il n’a pas encore connu de titularisation dans l’élite, ni son baptême du feu dans le Chaudron, il est invaincu avec les Verts en L1 lors de ses trois apparitions, contre Nice (1-1), Dijon (1-0) et Angers (1-1). Buteur victorieux en finale de la Gambardella l’an passé, Abi a convaincu au niveau international avec des performances abouties sous le maillot de l’équipe de France U19.

"Je suis fier d’avoir prolongé avec l’ASSE et très heureux d’être entouré de mes parents pour vivre cette étape, déclarait-il lors de sa prolongation jusqu’en 2024 avec son club formateur. C’est parfait pour attaquer la saison prochaine car prolonger était l’un des objectifs que je m’étais fixés après la signature de mon premier contrat professionnel, la saison dernière.” Depuis le début de la saison, Charles Abi est entré en jeu à domicile contre Strasbourg (2-0) et a débuté dans la peau d’un titulaire contre l’OM, au Vélodrome (2-0).

De nouvelles promesses "made in Saint-Etienne"

Parmi les "pépites" du centre de formation qui ne demandent qu’à éclore et à exploser aux yeux des observateurs du championnat de Ligue 1, le jeune Lucas Gourna vient seulement de fêter ses 17 ans. Ce qui ne l’a pas empêché de jouer en professionnel, ni d’être adoubé par un certain Yann M’Vila, très impressionné par la technique, la vision du jeu et la sérénité de son jeune coéquipier.

Originaire de Seine-et-Marne, il a marché sur les traces de Paul Pogba à Torcy. Si le poste de sentinelle a sa préférence, Lucas Gourna est très polyvalent, capable d’évoluer en défense centrale ou même latéral droit.

Stefan Bajic (18 ans) a lui toujours été gardien de but et n’a connu qu’un seul club, l’AS Saint-Etienne, dont il fréquente les équipes jeunes depuis les U17. Doté d’un mental d’acier, redoutable compétiteur, aussi assidu à l’entraînement qu’il est travailleur et brillant à l’école, cet international U20 a disputé son premier match professionnel contre Metz la saison dernière (pour une défaite 1-0 à domicile).

Ils sont nombreux, mais on pourrait aussi citer le milieu de terrain Maxence Rivera (18 ans), né à Vénissieux et arrivé en 2015, en provenance de Bourgoin-Jallieu. Vainqueur de la Gambardella avec deux ans de moins que certains de ses coéquipiers, Rivera, rapide dans la vitesse d’exécution, est également doté d’une grande adresse devant le but.

Des bons coups en post-formation

Les joueurs qui nourrissent de belles promesses à Saint-Etienne ne sont pas tous issus du centre de formation. Claude Puel a aussi misé sur des jeunes à fort potentiel dont il escompte bien qu’ils pourront grandir à ses côtés. La tête de gondole de ce recrutement en post-formation, c’est bien évidemment le milieu Adil Aouchiche, subtilisé au PSG.

Il est devenu à Nantes (à 18 ans et 67 jours), le deuxième plus jeune joueur à marquer pour les Verts, derrière Kurt Zouma (17 ans et 23 jours), mais également le plus jeune Stéphanois à être passeur et buteur dans le même match depuis qu’Opta analyse la compétition.Repéré en National pour être la doublure à droite de Mathieu Debuchy, Yvann Maçon joue… arrière gauche.

Surtout, le Guadeloupéen de 21 ans a lui aussi marqué son premier but pour les Verts à Nantes. Trouvaille du gendre de Claude Puel, le milieu de terrain Yvan Neyou a quant à lui déjà beaucoup voyagé, à 23 ans. Formé à l'INF Clairefontaine, le natif de Douala (Cameroun), arrivé jeune en région parisienne, a signé à Braga après un passage à Auxerre et Sedan, avant d'être prêté avec option d'achat (400.000 euros).

Avec tous ces jeunes, et d'autres encore qui tapent à la porte, Saint-Etienne arrive à conjuguer présent et avenir. Tous les supporters des Verts espèrent que c'est qu'un début. Et que cette nouvelle vague ira très loin.

QM avec EJ