Vatanen : « Seb est le Schumi des rallyes »

Le champion du monde 1981, digne représentant des Finlandais volants, tire un coup de chapeau à Sébastien Loeb, qui après son quatrième titre consécutif parait sans rival pour l’édition prochaine du championnat du monde des rallyes.

Ari Vatanen, ce que vient de réaliser Sébastien est vraiment extraordinaire ?
Il a bien suivi l’exemple des Finlandais Kankkunen (champion 1986, 1987, 1991 et 1993) et Mäkinen (1996 à 1999). Il est digne d’un quadruple champion du monde. Je regrette juste que Marcus Grönhölm ai fait une grosse erreur en Irlande, autrement on aurait pu voir un dernier rallye où ils auraient pu commencer ex-æquo. Mais en tous cas, Sébastien est un surdoué. C’est quelqu’un qui a les pieds sur terre, un gars sympa qui a vraiment mérité son championnat Il doit avoir un arrière grand-père finlandais !

Vous le connaissiez personnellement ?
Il est venu me voir en 1999 à Strasbourg, tout au début de sa carrière. Je venais d’être élu au parlement européen. Il s’intéressait à Citroën (Guy Fréquelin patron de la marque aux chevrons à partir de 1989 est ami de Vatanen). Je le suis de prêt. C’est un ami comme Marcus. Tous les deux sont des garçons fantastiques. C’est bien d’avoir un champion qui vient, pas seulement de Finlande, mais aussi de France.

Quels sont les points forts de Sébastien Loeb ?
Il fait très rarement des fautes… contrairement à moi. Il est aussi très bon sur toutes les surfaces et dans toutes les circonstances, gravier, asphalte, brouillard… Ce qui lui manque c’est de gagner le rallye des Mille Lacs (appellation du rallye de Finlande de 1954 à 1996).

Va-t-il se tourner vers d’autres disciplines comme par exemple le Paris-Dakar ?
Je ne pense pas. Il veut devenir le « Schumacher des rallyes ». Il va gagner 2, 3 championnats de plus peut-être même d’avantage. Plus tard pourquoi pas le Paris-Dakar, mais pas dans un avenir proche.

On dit qu’un grand champion a besoin de grands adversaires…
Avec Marcus c’était très serré ces dernières années. Mais maintenant qu’il a pris sa retraite, on verra si les deux Finlandais Hirvonen et Latvala vont prendre le relais. Je pense que oui, mais au moins l’année prochaine, Sébastien sera encore le grand favori. C’est un peu dommage pour le championnat du monde parce que ce n’est plus aussi disputé qu’il y a dix ans, quand il y avait beaucoup de pilotes. Mais ce n’est pas la faute de Sébastien.

Marcus arrête t-il au bon moment sa carrière ?
Oui même s’il doit être un peu déçu d’avoir commis cette énorme erreur en Irlande qui lui a peut-être coûté le championnat du monde. Mais c’est très prenant de faire du rallye, il y a peu de temps pour la vie privée. Marcus va avoir quarante ans bientôt, et il me disait qu’il voulait profiter de sa famille. Il ne va pas revenir en arrière maintenant.

Alors, Hirvonen principal adversaire de Sébastien ?
Normalement oui, sans oublier Latvala qui a fait de grands progrès. Mais Sébastien reste mon grand favori.

Un championnat du monde des rallyes sans Finlandais c’est impensable ?
C’est vrai que la tradition est incroyable ! Il y a deux ans on se demandait qui prendrait la suite après Marcus… mais maintenant il y a Hirvonen et Latvala. Alors tant mieux pour la Finlande mais tant mieux aussi pour la France qui a Sébastien. Car ce qui compte c’est un grand nombre de nationalités.

2007 est aussi marqué par le départ à la retraite de Guy Fréquelin…
J’ai beaucoup de respect pour Guy. Il était mon adversaire principal en 1981 quand je suis devenu champion du monde et qu’il courait avec Jean Todt. Après il est devenu mon chef, puis mon ami. C’est quelqu’un de charismatique, qui savait monter une équipe très soudée. Sébastien chez Citroën lui doit beaucoup.